Model referencyjny SOA mówi, że serwisem jest byt informatyczny powołany dla organizacji dostępu do jednej lub więcej możliwości (ang. capabilities). Przy czym dostęp ten musi być zorganizowany nie w sposób dowolny, ale za pomocą ustalonego interfejsu który powinien być używany zgodnie z jego ograniczeniami (ang. constraints) i politykami (ang. policies) zawierającymi się w opisie serwisu (ang. service description).
Podsumowując, serwis jest czymś co oferuje różne usługi w sposób ustalany jego opisem. Istnienie takiego dostępnego formalnego opisu w sposób zasadniczy różni SOA od podejścia programowania obiektowego oraz innych technik i technologii w których byty korzystające z usług muszą posiadać wiedzę o realizacji komponentów programowych zawierających pożądane funkcjonalności. Nie należy również mylić taki publiczny interfejs z interfejsami Javy, otóż dlatego że interfejsy Javowe nic nie mówią o wspomnianych ograniczeniach i politykach.
